O gene

Os pequenos tomates nas prateleiras dos supermercados no Japão podem parecer frutas normais, mas na verdade são pioneiros genéticos. No final de 2021, a empresa japonesa Sanatech Seed começou a vender tomates especiais que foram geneticamente modificados para produzir altos níveis de ácido gama-aminobutírico (GABA), um composto encontrado naturalmente no cérebro. O GABA tem sido associado à redução do estresse e é apresentado como um tratamento para hipertensão e insônia. Em vez de tomar GABA como suplemento, os clientes podem simplesmente incorporá-lo em suas saladas.

A Sanatech usou uma tecnologia revolucionária de edição genética chamada CRISPR para modificar o genoma de um tomate e reduzir a produção de enzimas que decompõem naturalmente o GABA. Agora com uma década de existência, o CRISPR é amplamente reconhecido como um dos avanços tecnológicos mais importantes da história da humanidade. Isso torna a edição de material genético muito mais simples e acessível.

Os tomates fazem parte de um ataque iminente de alimentos modificados pelo CRISPR que chegam aos mercados. A couve que não tem o sabor amargo, o gado e o arroz resistentes à seca e as bananas que resistem melhor aos vírus estão todos a dirigir-se para os campos e prateleiras a um ritmo vertiginoso por causa do CRISPR. A tecnologia está a avançar rapidamente, por vezes ultrapassando os esforços regulamentares. Muitas nações estão a estabelecer processos de aprovação acelerados para produtos CRISPR porque a técnica permite aos investigadores ir do laboratório ao campo e à prateleira muitas vezes mais rápido do que os métodos anteriores de modificação genética.

A forma de rotular e descrever os produtos CRISPR também é controversa. Freqüentemente, eles não envolvem a introdução de material genético de outros organismos, mas sim a replicação ou troca de genes existentes. No entanto, a velocidade e o poder das modificações deixaram alguns cientistas preocupados com o facto de o CRISPR poder ter o potencial de ser uma caixa de Pandora de consequências não intencionais libertadas nos campos, precisamente quando o mundo não consegue resistir aos choques no sistema alimentar. O CRISPR veio para ficar – mas estamos prontos para gerir os riscos?

Abreviação de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats, CRISPR reaproveita um antigo mecanismo de defesa bacteriana para simplificar a edição de DNA e RNA. O CRISPR permite que os pesquisadores editem genes da mesma forma que os escritores cortam e colam palavras em um computador. Isto é uma simplificação excessiva, uma vez que o CRISPR requer conhecimento de genética, bem como de infra-estrutura laboratorial – mas o CRISPR é significativamente mais rápido, mais barato e mais flexível do que os tipos anteriores de modificações genéticas.

Os defensores do CRISPR afirmam que a edição de genes sem a inserção de DNA estranho torna-o menos arriscado do que as formas mais antigas de engenharia genética que envolviam a transferência de DNA de uma espécie para outra. Assim, dizem eles, o CRISPR funciona exatamente como os métodos tradicionais de agricultura de hibridização cruzada. A principal diferença é que os métodos CRISPR podem realizar em um ano ou menos o que antes exigia uma década ou mais, e a um custo menor. Esse cronograma poderia facilmente acelerar à medida que as ferramentas para pesquisa biológica se combinassem com o aprendizado de máquina.

As culturas CRISPR apresentam ao mundo oportunidades sem precedentes e riscos genuínos. Por um lado, o CRISPR pode redefinir o equilíbrio de poder na biotecnologia agrícola. É relativamente barato e relativamente fácil de aprender. Os tipos de modificações possíveis no CRISPR podem permitir que os países e regiões assumam maior controlo sobre o seu futuro alimentar, modificando colheitas e animais especificamente para tentar satisfazer as condições ou gostos regionais e nacionais, em vez de pagar taxas exorbitantes às preocupações globais do agronegócio por sementes e um mercado constante. fluxo de pesticidas.

Um país como a Índia, por exemplo, poderá ser capaz de utilizar o CRISPR para recuperar a propriedade do seu destino alimentar, produzindo e patenteando novas variedades indígenas que possam apoiar as necessidades dos seus agricultores. Lá, culturas modificadas por CRISPR produzidas localmente já estão em desenvolvimento para duas culturas populares, tomate e mostarda.

Com grande parte do conhecimento do CRISPR sendo público, os cientistas têm muito mais liberdade para pesquisar novos cultivares do que para pesquisar a segurança das culturas geneticamente modificadas existentes. E isso poderia aliviar o “aprisionamento” de sementes e pesticidas que deixou agricultores de todo o mundo vulneráveis ​​ao oligopólio de gigantes globais da tecnologia agrícola, como a Monsanto (agora Bayer) e a Syngenta, que possuem patentes sobre uma percentagem significativa de cultivares comuns utilizadas para culturas. .